'아시아 사냥' K리그3팀, '우승 전제조건' [ACLE 프리뷰]

울산은 ‘안정감+명예회복’, 강원 ‘자신감’, 서울 ‘원정길 극복’

아시아 무대 제패의 조건은 무엇일까. 개편과 함께 던져진 새로운 질문에 K리그의 대표 팀들이 정답에 도전한다. 2025-2026 AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 15일 개막을 알렸다. 새로운 포맷으로 진행된 지난 대회는 호날두, 리야드 마레즈, 호베르투 피르미누 등 스타플레이어의 참가와 상금 규모 확대로 흥행에 성공했다. 우승 팀인 알아흘리를 비롯한 서아시아팀들이 대폭적인 투자로 대회를 압도했다. 대회에는 K리그팀 중에서 3팀이 참가했다. 울산HD FC과 포항스틸러스은 조별리그에서 아쉽게 탈락했지만, 광주는 8강 신화를 달성했다. 올해는 ‘설욕에 나서는’ 울산’과 ‘ACLE데뷔’ 강원 FC 그리고 ‘5년 만에 돌아온’ FC 서울이 아시아 무대를 밟는다. 울산은 우승을, 강원은 준우승을 차지하며 ACLE 티켓을 얻었다. 서울은 3위를 기록한 김천 상무 FC가 대륙대항전 출전이 불가능함에 따라 차순위로 리그 스테이지에 진출했다. 올해도 유럽 스타들을 대거 영입한 서아시아팀들의 진출이 유력한 가운데 K리그를 대표하는 새 팀의 상황과 과제를 <풋볼먼데이>가 들여다봤다. 명예 회복을 노리는 ‘아시아 호랑이’ 울산은 아시아 무대의 공포로 군림했다. A